Uma nova era da água está nascendo

Estamos a viver um momento crucial na história, à beira de afundarmos num período negro de pobreza crescente, de destruição ecológica acelerada e de agravamento de conflitos, ou de avançarmos para uma nova era de equidade, sustentabilidade e gestão dos únicos planeta no universo onde sabemos que existe vida. Acredito que um futuro positivo não é apenas possível, mas inevitável, mas resolver as nossas crises actuais e avançar no caminho para esse futuro desejado exigirá esforços novos, concertados e sustentados.

Nada exemplifica melhor a ameaça e a promessa que enfrentamos do que o desafio da água.

A água é especial e precisamos de a compreender de forma diferente de outros aspectos do mundo natural. A história da água e a história da humanidade estão emaranhadas no que descrevo como as Três Idades da Água, desde a nossa evolução inicial até ao futuro distópico ou sustentável que se aproxima. A Primeira Era da Água na Terra abrangeu os milhares de milhões de anos desde a formação do nosso planeta até à extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, a longa transição dos mamíferos que sobreviveram àquele asteróide assassino, até à evolução final do Homo sapiens.

Nestes primeiros anos, as populações humanas cresceram de milhares para os primeiros milhões, espalhadas pelos continentes, até à Mesopotâmia e ao Egipto, às planícies aluviais do Vale do Indo, no sul da Ásia, ao longo dos grandes rios da China, através da Austrália e, finalmente, até ao vastas florestas tropicais, pastagens e savanas das Américas. A Primeira Era viu a nossa transição de bandos de caçadores-coletores para comunidades fixas e culturas organizadas. Assistiu à criação da linguagem, da escrita, da arte, da religião e da agricultura intencional. Os primeiros impérios começaram a manipular o mundo – e a água ao seu redor – construindo represas e aquedutos rudimentares, redigindo as primeiras leis e instituições hídricas e travando guerras pela água.

A Primeira Era chegou ao fim quando o aumento da população humana, a expansão das cidades, o esgotamento local de plantas e animais selvagens, a propagação de doenças relacionadas com a água e as crescentes pressões sobre os recursos naturais exigiram que forjássemos uma nova relação com a água. A resposta a estes desafios pode ser encontrada na ciência, na engenharia e nos avanços sociais que definem a Segunda Era da Água.

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Tornou-se moda pensar na era em que vivemos como o Antropoceno – a época em que os humanos se tornaram a força dominante na Terra, impulsionando mudanças nos habitats e na sobrevivência das espécies, reescrevendo códigos genéticos, transformando paisagens e oceanos, e alterando o próprio clima do planeta. No seu cerne está o reconhecimento de que os humanos, para o bem ou para o mal, controlam agora o nosso próprio destino e o destino de inúmeras outras espécies.

Esta é a Segunda Era da Água – a nossa própria era. A Segunda Era abrange o florescimento intelectual, cultural e filosófico da civilização; as maravilhas hidráulicas dos antigos gregos e romanos; os avanços artísticos e científicos da Idade de Ouro Islâmica e do Renascimento; e, em última análise, as revoluções de engenharia e tecnológicas dos tempos modernos. Durante a Segunda Era, replantamos o planeta inteiro. Os humanos construíram as primeiras barragens de escala gigantesca para reter as águas das cheias, armazenar água para os períodos de seca e produzir electricidade limpa e fiável. Aprendemos sobre germes e doenças e suas ligações com a água suja. Inventamos os primeiros sistemas físicos, químicos e biológicos para purificar águas residuais. Construímos aquedutos não com dezenas de quilómetros de comprimento escavados na terra como os nossos antepassados ​​mesopotâmicos e romanos, mas com milhares de quilómetros de comprimento, através ou sobre montanhas, desde glaciares até desertos. Implementámos sistemas de irrigação em grande escala e tecnologias para bombear água das profundezas do subsolo para que os agricultores pudessem cultivar alimentos em locais e em momentos nunca antes possíveis. E começámos a lançar os nossos olhos, instrumentos e depois avatares mecânicos para outros planetas e estrelas, à procura de água e outras provas de que não estamos sozinhos no universo. Somos todos filhos da Segunda Era da Água.